Selon cette synthèse, "le décapage de la couche superficielle du sol sur une épaisseur de 5 centimètres, principale méthode retenue par les autorités japonaises pour assainir les terres cultivées, a permis de réduire les concentrations en césium d'environ 80% dans les zones traitées".

Cet travail d'assainissement - qui n'avait pas été fait après la catastrophe de Tchernobyl - s'est donc avéré "efficace" et a permis de "vérifier sur le terrain que le radiocésium reste bien dans les couches superficielles du sol", a affirmé à l'AFP Olivier Evrard, chercheur au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (CEA/CNRS/Université de Versailles St-Quentin-en-Yvelines), et coordinateur de la publication.

Le chercheur rappelle que le Césium 137 "constitue le risque le plus élevé pour la population à moyen et long terme, car on peut estimer qu'il subsistera environ trois siècles dans l'environnement en l'absence d'action de décontamination".

Le coût est néanmoins extrêmement élevé: l'enlèvement de la partie superficielle de la couche arable "a coûté à l'Etat japonais environ 24 milliards d'euros", soulignent les auteurs de la synthèse dans un communiqué.

La technique génère en outre une quantité importante de déchets (20 millions de m3), "difficiles à traiter".

Mais surtout, ces travaux n'ont pas concerné les forêts, qui recouvrent "les trois quarts de la zone affectée". Intactes, elles constituent donc "un réservoir potentiel à long terme de radiocésium", alertent les scientifiques.

Or ces forêts sont soumises à l'érosion des sols, avec les typhons, crues et glissements de terrain, ce qui peut entraîner une contamination du réseau hydrographique.

Une autre méthode de décontamination la "phytoextraction" (déjà testée à Tchernobyl), a été évaluée: elle consiste à planter des végétaux qui pompent le césium du sol. "Mais les études nous montrent que le rendement n'est pas bon", selon Olivier Evrard.