Une neige couleur rouge sang. Voilà ce que l'écologue ukrainien Andriy Zotov a photographié en Antarctique. Si les photos peuvent laisser penser à un bain de sang, la couleur est en fait provoquée par une algue qui prolifère à cause des températures plus chaudes dans la zone. Une conséquence directe du réchauffement climatique qui ne devrait pas s'arranger : la neige rouge réfléchit moins la lumière et fond encore plus vite.

C’est une image effrayante. L'écologue ukrainien Andriy Zotov a publié sur Facebook des photos de glace en Antarctique d’une couleur rouge. Des images dont on imagine qu’elles ont été capturées après un bain de sang, un massacre d’une espèce menacée. Ce rouge sang provient en fait d’une algue des neiges appelée Chlamydomonas nivalis. Et sa présence en cette période de l’année n’est pas une bonne nouvelle. 

Habituellement, ces algues germent entre octobre et février, lorsque les températures sont clémentes. Or, l’Antarctique bat des records de chaleur en ce moment. Le 6 février dernier, le thermomètre a ainsi enregistré une température de 18,4 °C dans la zone. Le dernier record datait de 2015 et affichait une température de 17,5 °C.

Jusqu’à 13 % de la glace en moins

"Avec la chaleur, ces algues prolifèrent car elles se nourrissent de l’eau liquide issue de la fonte. Elles prennent alors une couleur rouge "qui protège les algues des rayonnements ultraviolets", explique le ministère de l’Éducation et des Sciences ukrainien sur sa page Facebook. Problème : ces algues sont à la fois la cause et la conséquence du réchauffement climatique. "En raison de cette couleur rouge pourpre, la neige réfléchit moins le soleil et fond plus vite", précise le ministère.

Preuve en est, une étude publiée dans la revue Nature Communications et citée par le média Slate, établissait en 2016 que la prolifération des ces algues contribuait à faire fondre jusqu’à 13 % de la glace au cours d’une saison.