Alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) vient de décréter "l'urgence de santé publique de portée internationale", le bilan de l'épidémie de coronavirus continue de s'alourdir à travers le monde. La Chine fait désormais état d'au moins 17.000 personnes contaminées et plus de 360 morts. Un total qui s'ajoute aux quelque 180 cas apparus dans le reste du monde.

Face à la crise, la guerre contre le coronavirus a été déclarée en Chine. Le 20 janvier dernier, le président Xi Jinping a appelé à la transparence, expliquant : "l'épidémie est un démon, nous ne pouvons pas laisser ce démon se cacher". Après avoir mis en quarantaine plusieurs villes dont celle de Wuhan, épicentre de l'épidémie, les autorités ont décidé de s'attaquer à l'origine supposée du coronavirus.

Le 26 janvier, la Chine a en effet annoncé une interdiction temporaire du commerce d'espèces sauvages sur le territoire. Objectif : prévenir la propagation du pathogène en bloquant les sources potentielles d'infection et de transmission. Et ce, jusqu'à "la fin de la situation épidémique nationale", ont précisé les agences gouvernementales.

Jusqu'à nouvel ordre, il est donc interdit en Chine de transporter ou vendre toute espèce sauvage sur des marchés comme sur internet. Une suspension que les autorités assurent vouloir faire appliquer. Elles ont annoncé qu'elles allaient "renforcer les inspections, enquêter minutieusement et punir sévèrement ceux qui violaient les nouvelles dispositions".

Le commerce d'espèces sauvages à l'origine du virus ?

Le pathogène incriminé dans l'épidémie appartient à une grande famille de virus qui peuvent provoquer des maladies allant du rhume banal à des pathologies plus sévères. Le 2019-nCoV ou coronavirus de Wuhan constitue toutefois un nouveau type qui n'avait encore jamais été rencontré. Comment est-il apparu ? Et d'où provient-il ? C'est l'énigme que les chercheurs tentent aujourd'hui de résoudre.

A l'heure actuelle, la source du coronavirus n'est toujours pas officiellement confirmée. Mais l'hypothèse d'une transmission entre l'animal et l'homme est privilégiée. En cause notamment, le lien mis en évidence entre les premiers cas recensés et le marché de Wuhan où sont vendus aussi bien des poissons et des fruits de mer que des espèces sauvages vivantes telles que des chiens, des poulets ou des civettes.

Ces soupçons ont entrainé la fermeture du marché le 1er janvier dernier. Depuis, les doutes demeurent quant à l'identité du "coupable". Dans une étude récemment parue dans la revue Journal of Medical Virology, des chercheurs avancent que le virus pourrait être passé de la chauve-souris - son réservoir naturel - au serpent puis à l'humain.

D'autres chercheurs suggèrent cependant que la transmission se serait faite via des mammifères tandis qu'une nouvelle étude récemment publiée dans la revue The Lancet réfute le lien avec le marché de Wuhan, relevant que treize des 41 premiers cas enregistrés n'ont pas montré de lien avec la structure. L'énigme est donc loin d'être résolue mais un tel scénario serait loin d'être inédit.

En 2002 et 2003, un autre coronavirus apparu en Chine, le SARS-nCoV (Syndrome respiratoire aigu sévère), avait déjà créé une vaste épidémie contaminant plus de 8.000 individus à travers le monde. Les chercheurs avaient remonté son origine jusqu'à la chauve-souris et avancé une transmission via la consommation de civettes.

Autre coronavirus et autre scénario similaire avec le MERS-CoV (Syndrome respiratoire du Moyen-Orient) apparu en 2012 en Arabie Saoudite et qui aurait transmis de la chauve-souris à l'humain via le chameau.

En 2003, face à la crise du SRAS, le gouvernement chinois avait déjà mis en place une interdiction du commerce de faune sauvage, avant de la lever six mois plus tard une fois l'épidémie contrôlée. Au grand dam des spécialistes. Si l'ampleur de ce commerce et de la consommation d'espèces sauvages restent difficiles à évaluer en Asie, d'après nombre d'entre eux, ils impliquent un risque sanitaire élevé.

En interagissant avec la faune sauvage, les humains s'exposeraient aussi aux micro-organismes - bactéries, virus, parasites - qu'elle abrite. Ce qui favoriserait non seulement la propagation de ces derniers mais aussi potentiellement leur évolution vers de nouvelles souches plus dangereuses ou affectant des espèces qu'ils ne touchaient pas auparavant. A l'instar des coronavirus précédemment évoqués.

"Nous entrons en contact avec des espèces sauvages et leurs habitats avec lesquels nous n'interagissions pas auparavant", a expliqué à la BBC, le Dr Ben Embarek, du département de nutrition et de sécurité alimentaire de l'OMS. "Nous nous exposons soudainement à des virus totalement nouveaux avec lesquels nous n'avons jamais été en contact".

"De fait, nous avons un certain nombre de nouvelles maladies associées à ces nouveaux contacts entre les humains et des virus, bactéries, parasites inconnus", a-t-il poursuivi. Si l'interdiction du commerce de faune sauvage récemment prononcée en Chine a été saluée par de nombreux spécialistes, ces derniers appellent donc à ne pas en rester là et à rendre cette suspension permanente.

"Si ces marchés persistent, et que la consommation humaine de faune sauvage illégale ou non régulée persiste, alors le public va continuer à s'exposer à des risques importants liés à l'émergence de nouveaux virus, potentiellement plus meurtriers et source de propagation pandémique future", a affirmé à Associated Press, le Dr. Christian Walzer de l'ONG Wildlife Conservation Society basée aux Etats-Unis.

S'attaquer à "la racine du problème"

Interrogé par The Guardian, Jinfeng Zhou, secrétaire général de la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation (CBCGDF), a également jugé cette interdiction temporaire insuffisante, précisant qu'elle ne s'attaquait pas à la racine même du problème, à savoir le manque de régulation et le niveau élevé de commerce illégal dans le pays.

"Le commerce [de faune sauvage] devrait être interdit définitivement, au moins jusqu'à ce que de nouvelles règles soient établies", a-t-il estimé. Bien qu'une loi de protection de la faune sauvage ait été adoptée en 1988 en Chine, la liste des espèces sauvages protégées n'aurait pas été mise à jour depuis trois décennies. Et le gouvernement est régulièrement critiqué pour son manque d'actions en la matière.

Si les écologistes estiment que la crise du coronavirus 2019-nCoV pourrait offrir à la Chine l'opportunité de s'engager pour la protection de la biodiversité, en même temps que pour la sécurité sanitaire, certains espèrent que l'épidémie permette d'aller plus loin. Autrement dit, étendre la régulation et l'interdiction du commerce de faune sauvage à l'échelle mondiale.

Car la Chine n'est pas le seul pays concerné par le problème qui s'avère complexe tant il a pris de l'ampleur à travers le globe. Selon Interpol, le commerce illégal de faune sauvage représenterait quelque 20 milliards de dollars (environ 18 milliards d'euros) chaque année, faisant de ce trafic le quatrième plus important derrière le trafic de drogues, d'êtres humains et la contrefaçon.

D'après une étude parue dans la revue Science, un cinquième des espèces terrestres seraient aujourd'hui victimes du commerce de faune sauvage. Cela représente plus de 5.500 espèces d'oiseaux, de mammifères, de reptiles et d'amphibiens dont plus de 3.000 seraient menacées d'extinction à cause des trafics.

"Cette crise sanitaire doit servir de sonnette d'alarme pour réaliser le besoin de mettre fin à l'exploitation intolérable des animaux menacés et de leurs corps, pour la demande d'animaux domestiques exotiques, la consommation alimentaire et pour leurs prétendus bénéfices médicinaux", a conclu le WWF dans un communiqué.

Geo

Un chef rebelle pygmée a été condamné mardi à 15 ans de prison pour "destruction méchante" du parc de Kahuzi-Biega à l'issue d'un procès express dans l'est de la République démocratique du Congo, ont rapporté des correspondants de l'AFP.

Huit personnes, dont deux femmes, ont été jugées par le tribunal militaire de Bukavu, qui a siégé à Miti, à 7 km du parc de Kahuzi-Biega, dans la province du Sud-Kivu (est).

"Le chef pygmée Jean-Marie Kasula et cinq de ses coaccusés hommes sont condamnés à 15 ans de servitude pénale principale (chacun) pour détention illégale d'armes de guerre et munitions, association de malfaiteurs et destruction méchante du parc" de Kahuzi-Biega, a déclaré le juge Toussaint Lenda.

"Ils sont aussi sommés de payer chacun 5.000 dollars (4.530 euros) a l'ICCN (Institut congolais pour la conservation de la nature) pour dommage (...) en détruisant sa faune et sa flore", a-t-il poursuivi à l'issue de six heures d'audience.

"Les prévenues dames par contre sont condamnées chacune a une année de servitude pénale principale avec paiement chacune de 200.000 francs congolais (107 euros) d'amende pour participation à la destruction méchante du parc".

"Nous ne sommes pas satisfaits du jugement, nous allons interjeter appel", a déclaré à l'AFP Me Serge Bufole, avocat des prévenus.

Le parc national de Kahuzi-Biega (PNKB), un établissement de l'ICCN, s'était constitué partie civile dans cette affaire. Inscrite au patrimoine mondial des biens en péril par l'Unesco depuis 1997, la réserve abrite les derniers gorilles de Grauer, une espèce menacée, réduite à 250 individus.

Devant la barre, les prévenus âgés de 20 à 40 ans ont reconnu l'occupation d'une partie du parc où ils s'occupaient notamment d'agriculture. Ils ont dénoncé le fait d'avoir été "chassés illégalement" de leur habitat naturel depuis 1970.

Après "des années d’errance, nous sommes retournés au parc pour une question de survie", a soutenu M. Kasula. "Le parc devait être scindé en deux, une partie pour l’État congolais et une autre pour nous", a plaidé le chef rebelle.

Depuis 2018, un conflit ouvert oppose les rangers (gardes du parc) aux leaders pygmées qui affirment avoir été spoliés de leurs terres ancestrales dans les années 70 lors de l'extension du parc. Des accrochages ont fait des morts de part et d'autre dans des circonstances confuses.

La justice canadienne a rejeté mardi l'appel de groupes autochtones qui réclamaient l'arrêt des travaux d'agrandissement de l'oléoduc Trans Mountain, ouvrant la voie à la poursuite de ce projet controversé.

Il s'agit d'une victoire pour le gouvernement de Justin Trudeau qui avait annoncé en 2018 la nationalisation de cet oléoduc "stratégique" pour 4,4 milliards de dollars canadiens (3 milliards d'euros).

"Le gouvernement du Canada se réjouit de la décision prise aujourd'hui", a salué le ministre des Ressources naturelles Seamus O'Reagan, précisant que l'agrandissement de l'oléoduc "favorisera(it) la réconciliation avec les peuples autochtones".

"Ce n'est pas fini. Nous allons exercer toutes les options juridiques à notre disposition", a prévenu Leah George-Wilson, cheffe du groupe Tsleil-Waututh Nation, qui peut encore saisir la Cour suprême.

"Nous sommes en train de courir le risque d'avoir un climat instable pour les générations futures (...) et pourtant ce gouvernement veut doubler la construction d'oléoducs", a déploré Khelsilem Tl'akwasik'an, l'un des représentants de la Première nation Squamish.

Les groupes autochtones n'ont "pas démontré que le Canada avait manqué à son obligation de consultation", a décidé la Cour d'appel fédérale du Canada dans un jugement consulté par l'AFP.

La Cour a rejeté le pourvoi formé par plusieurs de ces groupes, qui soutenaient que le gouvernement canadien ne les avait pas adéquatement consultés, ni pris en considération leurs préoccupations sur les risques environnementaux.

Les autochtones pointaient notamment les répercussions du projet sur leur approvisionnement en eau potable, ou les risques pour l'environnement et les animaux marins en cas de marée noire.

- Achevé d'ici 2022 -

Les travaux en cours visent à augmenter de 300.000 à 890.000 barils par jour la capacité de cet oléoduc qui achemine le pétrole issu des sables bitumineux de l'Alberta, coeur de l'industrie pétrolière canadienne, vers la banlieue de Vancouver (Colombie-Britannique).

L'agrandissement de l'oléoduc, évalué à 7,4 milliards de dollars canadiens (6,7 milliards d'euros) en 2015, doit être achevé d'ici mi-2022.

L'objectif de ce projet est de ne plus être uniquement dépendant des Etats-Unis où la production canadienne est écoulée à 99% et au rabais, faute d'accès à d'autres marchés, notamment ceux de l'Asie.

Il est vivement combattu par la Colombie-Britannique, d'où ce pétrole devrait être chargé sur des navires vers l'Asie, avec le soutien d'une coalition d'écologistes et de communautés autochtones.

A l'été 2019, le gouvernement de Justin Trudeau avait approuvé la relance des travaux d'agrandissement de l'oléoduc, malgré la procédure judiciaire en cours à l'époque.

Il avait dû lancer un nouveau processus de consultation de ces communautés autochtones à l'automne 2018 après que la Cour d'appel fédérale eut suspendu une première fois le projet.

Egalement attendu sur un autre projet polémique de même nature, le gouvernement Trudeau doit se prononcer d'ici fin février sur un projet d'exploitation d'une mine de sables bitumineux en Alberta, Frontier.

Ce projet doit permettre la production de 260.000 barils de pétrole par jour, mais devrait également générer 4,1 millions de tonnes de CO2 par an, selon l'étude de l'Agence d'évaluation d'impact du Canada.

Lundi, l'entreprise canadienne Teck Resources, qui possède le site, a annoncé son engagement à atteindre la neutralité carbone pour ces activités d'ici 2050, dans la lignée de la promesse du gouvernement libéral sortant lors des législatives d'octobre 2019.

D'importantes inondations ont contraint mercredi des milliers d'habitants de l'Ile du Sud en Nouvelle-Zélande à quitter leurs foyers, et des centaines de touristes ont été bloqués sur un site naturel très visité, le Milford Sound.

La région du Southland, qui couvre la partie la plus méridionale de l'Ile du Sud, a déclaré l'état d'urgence après la chute de plus de 1.000 millimètres de pluie en 60 heures.

La pluie diluvienne a provoqué des glissements de terrain sur des axes routiers importants et des cours d'eau sont sortis de leur lit.

Les autorités ont appelé mercredi en début de journée les habitants des zones de Gore et de Mataura, situées à basse altitude, à évacuer immédiatement, alors que la rivière Mataura débordait massivement. Et les personnes vivant en aval, dans la région de Wyndham, ont été incitées à se préparer à partir.

"Nous avons émis des instructions d'évacuer ou de se préparer à évacuer concernant 6.000 personnes dans l'ensemble de la région", a déclaré à l'AFP une porte-parole des services d'urgence du Southland (EMS).

L'électricité a été coupée dans les zones affectées par mesure de précaution et des centres pour les évacués ont été installés dans des églises et des écoles de la région.

Par ailleurs, les inondations ont emporté la seule route qui mène à Milford Sound, un fjord pittoresque très apprécié des touristes étrangers.

L'EMS a annoncé que près de 200 personnes avaient déjà été évacués de Milford Sound par voie aérienne vers la ville voisine de Te Anau.

"Nous nous sommes bien occupés des touristes", a déclaré l'EMS. "Le moral est bon" parmi ces touristes, "qui reçoivent régulièrement des informations et sont en contac avec leurs amis et leurs proches".

Seuls deux cas de blessures légères ont été rapportés après qu'un glissement de terrain a frappé une cabane sur un itinéraire de randonnée.

Des publicités de la compagnie aérienne irlandaise Ryanair ont été interdites au Royaume-Uni en raison d'un message trompeur sur les émissions de CO2, a annoncé mercredi le régulateur du secteur.

L'autorité de régulation de la publicité du Royaume-Uni (ASA) a estimé que le transporteur à bas coût a induit en erreur les consommateurs dans une campagne diffusée en septembre 2019 dans la presse écrite, à la radio et à la télévision.

Ryanair se présentait comme la compagnie ayant les plus faibles émissions de CO2 en Europe parmi les grandes compagnies aériennes.

Or l'ASA a estimé qu'il était difficile de définir ce qu'est une "grande compagnie aérienne" et que les consommateurs pourraient avoir l'impression de moins contribuer aux émissions carbone, ce qui ne peut pas être prouvé.

Ces "publicités (...) ne doivent pas apparaître une nouvelle fois sous leurs formes actuelles", selon le régulateur, qui demande à Ryanair d'apporter "les preuves nécessaires" pour être en mesure de faire de telles promesses sur l'environnement.

Dans un communiqué, Ryanair s'est dit "déçu et surpris" par la décision, et assure qu'il est le transporteur aérienne "le plus vert" en Europe.

Selon ses chiffres, il émet 66 grammes de CO2 par passager et par kilomètre, soit une pollution 25% inférieure aux autres grandes compagnies, selon lui.

"Nous avons déployé ce message publicitaire avec succès dans dix pays en Europe", avance le groupe, qui reconnaît "avoir fait de mineurs ajustements sur le marché britannique à la demande des autorités compétentes".

Selon son site internet, Ryanair s'est engagé à réduire ses émissions de CO2 sous 60 grammes d'ici 2030 et dit suivre les objectifs fixés par l'Association internationale du transport aérien (Iata) de les abaisser de 50% en 2050 par rapport au niveau de 2005.

La compagnie avait toutefois été classée parmi les dix entreprises les plus polluantes d'Europe, selon des chiffres d'avril 2019 publié par l'ONG Transport & Environnement.

Le secteur aérien britannique, regroupant les constructeurs et compagnies, a promis mardi d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, grâce à des projets d'avions moins polluants et aux controversés mécanismes de compensation, sans convaincre les ONG.

La Thaïlande a bloqué un projet chinois controversé visant à draguer le lit du Mékong pour faire naviguer d'importants cargos, un rare revers pour Pékin qui multiplie les projets d'infrastructures en Asie du Sud-Est.

Le gouvernement thaïlandais a "approuvé l'arrêt du projet", expliquant que les autorités chinoises n'avaient pas fourni de plan de financement pour procéder à de nouvelles enquêtes sur les travaux à accomplir, a-t-il annoncé mardi.

Pékin souhaitait depuis longtemps faire sauter des rapides et draguer le lit du fleuve sur 97 kilomètres côté thaïlandais afin qu'il soit assez profond pour faire passer d'énormes cargos, voire des navires de guerre.

Objectif: relier par voie fluviale la province chinoise du Yunnan aux eaux très disputées de la mer de Chine méridionale.

Et renforcer son contrôle sur "la Mère de toutes les eaux", qui après avoir dévalé avec fureur les plateaux de l'Himalaya poursuit sa route en Chine, Birmanie, Laos, Thaïlande, Cambodge et Vietnam.

Fort du slogan "Rivière partagée, avenir partagé", le géant asiatique s'était défendu de toute volonté expansionniste, assurant que ses grands travaux n'avaient pour but que le développement durable du fleuve, long de 5.000 kilomètres.

Mais des défenseurs de l'environnement s'étaient inquiétés de ce projet de dragage, susceptible selon eux de mettre en danger les habitats des espèces sous-marines. En mars, ils avaient réussi à le faire temporairement suspendre.

La décision des autorités thaïlandaises d'aujourd'hui stopper ce programme est "audacieuse", s'est félicitée mercredi Pianporn Deetes de l'ONG International Rivers.

"Cette petite partie du Mékong va jouer un rôle important dans la préservation de la partie inférieure du bassin" en amont, a-t-elle ajouté.

Les militants écologistes et les populations locales accusent déjà Pékin d'avoir profondément transformé le Mékong en construisant plusieurs barrages hydro-électriques en Chine et au Laos pour satisfaire une région en pleine expansion démographique et économique.

Selon eux, ces structures, parfois gigantesques, ont un impact direct sur le cours d'eau, ressource alimentaire essentielle pour près de 60 millions d'habitants en Asie du Sud-Est.

Refuge, après l'Amazone, de la biodiversité aquatique la plus importante du monde (1.300 espèces de poissons), le lit du fleuve atteint désormais régulièrement des niveaux anormalement bas par endroit et les stocks de poissons ont chuté.