Des chercheurs ont mené une vaste étude pour identifier les pressions qui pèsent sur les lucioles dont on dénombre pas moins de 2.000 espèces à travers le monde. D'après leurs résultats, les insectes sont menacés par la perte de leur habitat, la pollution lumineuse et les pesticides.
Les lucioles sont réputées pour la lumière jaune-verte qu'elles émettent et qui devient visible à la nuit tombée. Une particularité qui leur vaut une véritable admiration à travers le monde. Malheureusement, comme d'autres insectes, les lucioles voient leurs populations décliner de plus en plus. Et on connait désormais le coupable : l'homme.
C'est la conclusion d'une nouvelle étude publiée dans la revue Bioscience. A ce jour, quelque 2.000 espèces de lucioles sont répertoriées sur le globe. Or, malgré l'intérêt qu'elles suscitent et les observations de déclin, aucune étude approfondie n'a été menée jusqu'ici sur leur statut de conservation et les menaces qui pèsent sur elles.
C'est pour combler ce manque que des chercheurs américains, en collaboration avec l'Union internationale de la conservation de la nature (UICN), ont mené une vaste enquête auprès de 350 spécialistes des lucioles. Ils leur ont demandé d'évaluer, sur une échelle de un à cinq, dix risques différents auxquels sont exposées les espèces à travers le monde.
Si les réponses ont varié en fonction des zones géographiques et des espèces, elles ont permis de mettre en évidence trois menaces principales : en premier, la perte de l'habitat, en deuxième, la pollution lumineuse et enfin en troisième, les pesticides.
Des coléoptères chassés de leur habitat
"De nombreuses espèces sauvages déclinent parce que leur habitat se réduit", a expliqué dans un communiqué Sara Lewis, professeur de biologie de l'Université Tufts qui a dirigé les travaux. "Donc ce n'était pas une grande surprise de constater que la perte de l'habitat était considérée comme la menace principale".
Les lucioles, qui ne sont autres que des coléoptères, vivent principalement dans des zones forestières et humides, mais certaines espèces sont en effet particulièrement dépendantes de leur habitat. En Malaisie par exemple, l'espèce Pteroptyx tener est une spécialiste des mangroves et a besoin des conditions très particulières qui y règnent pour compléter son cycle de vie.
Comme les chercheurs le soulignent dans leur rapport, de précédentes recherches ont ainsi révélé des déclins drastiques de cette luciole suite à la conversation de mangroves en plantations de palmiers à huile ou de fermes d'aquaculture. Problème similaire au Royaume-Uni avec l'espèce Lampyris noctiluca dont les habitats constitués de prairie reculent de plus en plus face notamment à l'intensification de l'agriculture.
L'équipe de Sara Lewis a, en revanche, été plus surprise par l'ampleur de la menace constituée par la pollution lumineuse qui occupe la deuxième place. En 2016, une étude a conclu que plus de 80% de la population mondiale vivait aujourd'hui sous un ciel pollué par un éclairage artificiel excessif. Et les lucioles n'échappent visiblement pas aux conséquences du phénomène.
"En plus de perturber les biorythmes naturels - y compris le nôtre - la pollution lumineuse affecte réellement les rituels d'accouplement des lucioles", a souligné Avalon Owens, co-auteur de l'étude. Nombre de ces coléoptères utilisent en effet leur bioluminescence pour trouver et attirer leur partenaire. Un processus crucial que perturberait l'excès d'éclairage artificiel, d'après de précédentes études.
"Les femelles Lampyris noctiluca produisent des lueurs de plus longue durée pour attirer les mâles volants, et plusieurs études de terrain montrent que différents types d'éclairage artificiel nocturne réduisent l'attraction des mâles", écrivent les scientifiques dans leur rapport. En Asie de l'Est et en Amérique du Sud, la pollution lumineuse constituerait même la principale menace pour les lucioles.
Les pesticides, une autre menace
L'étude met également en avant l'impact des pesticides. Ces substances affecteraient les lucioles au moment où elles sont le plus vulnérables, au stade larvaire, durant lequel elles demeurent sous terre ou sous l'eau. Là où les pesticides ont tendance à se concentrer. "Pour les lucioles, les concentrations élevées d'insecticides dans l'eau et le sol peuvent être particulièrement dangereuses", jugent les biologistes.
"Bien que peu d'études aient enquêté sur leurs effets directs sur les lucioles... les insecticides à large spectre sont connus pour affecter négativement de nombreux insectes non ciblés et d'autres taxons", poursuivent-ils. Des recherches menées en Corée en 2008 ont ainsi associé neuf insecticides à une hausse de 80 à 100% de la mortalité chez des lucioles Aquatica lateralis larves comme adultes.
Ce n'est pas la première fois qu'une initiative met en lumière les menaces qui pèsent sur les coléoptères bioluminescents. L'an passé, l'association Pro Natura avait déjà décidé d'élire le ver luisant animal de 2019 afin d'alerter sur sa situation actuelle. Une situation d'autant plus préoccupante que ces insectes jouent un rôle précieux dans leur écosystème.
En tant que petits prédateurs, ils limitent la prolifération des populations de ravageurs tels que les chenilles ou les limaces, mais ils servent également de proies aux oiseaux et d'autres animaux. D'après les scientifiques, toutes les lucioles ne s'avèrent pas aussi vulnérables. "Ici, aux Etats-Unis, nous avons la chance d'avoir des espèces robustes comme Photinus pyralis", a souligné Sara Lewis.
"Ceux-là peuvent survivre à peu près n'importe où - et ils sont aussi magnifiques", a-t-elle poursuivi. Avec cette nouvelle étude, la spécialiste et ses collègues espèrent toutefois remettre les lucioles sur le devant de la scène et appeler à agir pour leur conservation.
Des recommandations pour conserver les insectes
"Nous avons réellement besoin de meilleures données à long terme sur l'évolution des populations de lucioles", a-t-elle assuré. Dans leur rapport, les scientifiques émettent plusieurs recommandations pour "conserver ces insectes charismatiques", à savoir protéger leur habitat, contrôler la pollution lumineuse, réduire l'utilisation de pesticides et mettre en place des règles pour un tourisme durable.
"Notre objectif est de rendre ces connaissances accessibles aux gestionnaires des terres, aux décideurs politiques et aux amateurs de lucioles partout dans le monde", a conclu Sonny Wong de la Malaysian Nature Society, autre co-auteur de l'étude. "Nous voulons que les lucioles continuent d'illuminer nos nuits encore très, très longtemps".
GEO
