Pour protéger la planète, le geste réflexe est de planter des arbres. Mais il y a un autre écosystème vital qui se meurt trois fois plus vite et dans l’indifférence : les zones humides. Peu connues du public, elles désignent aussi bien les marais, rivières, lacs, tourbières que les mangroves ou les récifs coralliens. À l'approche du Congrès mondial de la Nature qui se tiendra en juin à Marseille, la France souhaite mobiliser tous les acteurs concernés.

À l’échelle mondiale, 35 % des zones humides ont disparu entre 1970 et 2015, un rythme trois fois supérieur à celui des forêts, selon le panorama dressé en 2018 (1) par la Convention Ramsar sur les zones humides. Les menaces sont nombreuses : agriculture intensive, usage croissant d’engrais, urbanisation, extraction minière, changement climatique, espèces envahissantes et pollution. Plus de 80 % des eaux usées sont ainsi déversées dans les zones humides sans traitement adéquat.

Pourtant, les zones humides que constituent les marais, rivières, lacs, tourbières, mangroves et récifs coralliens, jouent un rôle fondamental pour la vie sur Terre. Elles fournissent, directement ou indirectement, presque toute l’eau douce consommée dans le monde et sont une source d'aliments pour plus d’un milliard de personnes. Elles sont aussi une source de matières premières, de ressources génétiques pour la pharmacopée et d’énergie hydroélectrique. Elles nous protègent des catastrophes et elles stockent plus de carbone que tout autre écosystème terrestre.

Une valeur cinq fois plus élevée que celle des forêts tropicales

Des études montrent que la valeur économique des services fournis par les zones humides dépasse largement celle des écosystèmes terrestres et est cinq fois plus élevée que celle des forêts tropicales. Selon une estimation réalisée en 2011 par le Commissariat général au développement durable (CGDD), leur valeur s’établit dans une fourchette comprise entre 2 400 et 4 400 euros par hectare.

Pour promouvoir leur conservation et leur utilisation rationnelle, la Convention Ramsar a été adoptée dans les années 70 par 170 pays. Ils se sont engagés à préserver plus de 2 300 zones humides, représentant 250 millions d’hectares, soit 13 à 18 % des zones humides de la planète. En France, 50 sites ont été labellisés "Ramsar". Les vallées de la Scarpe et de l’Escaut, dans les Hauts-de-France, sont les dernières à avoir intégrer le réseau international début février. Parmi les autres sites, il y a les Baies de Somme et du Mont Saint-Michel, le Golfe du Morbihan ou encore les Marais du Cotentin.

Un rapport parlementaire (2), remis au gouvernement en janvier 2019, préconise de doubler le nombre de zones humides d’importance internationale en dix ans et de restaurer 100 000 hectares de tourbières. Il propose aussi d’appliquer aux zones humides les dispositifs de compensation carbone et de "paiements pour services environnementaux" qui rémunèrent les actions de protection de la biodiversité. La fiscalité peut aussi jouer en rôle. Dans ce cadre, le gouvernement vient de supprimer la taxe additionnelle qui s'appliquait sur les tourbières.

Air Liquide, L’Oréal et Danone en tête

Les entreprises sont elles aussi mobilisées au sein de la coalition "Entreprises engagées pour la nature-Act4 Nature" car la perte des zones humides peut impacter leur business model - le rapport de l’IPBES montre que 40% de l’économie mondiale dépend de la biodiversité. Alors que l’année 2020 est cruciale avec la tenue du Congrès mondial pour la nature de l’UICN à Marseille et la COP15 en Chine, 38 entreprises de toutes tailles et de tous secteurs tels que CDC, Suez, Carrefour, Séché environnement ou Utopies s’engagent à respecter les principes communs de respect de la biodiversité. Un bilan de leur action sera fait tous les deux ans.

Dans le dernier classement du CDP sur les forêts et la protection des ressources en eau, trois entreprises françaises rejoignent la prestigieuse "liste A" pour l’exhaustivité des informations publiées, la gestion des risques environnementaux et la mise en œuvre des meilleures pratiques. Il s’agit d’Air Liquide, L’Oréal et Danone. Ce-dernier a fait de la protection des cycles de l'eau une priorité il y a plus de deux décennies en s'associant à la convention de Ramsar. Le groupe est numéro deux mondial des eaux en bouteille (en volume), un marché qui représente 18 % de ses ventes.  

Une fois l'air réchauffé par le soleil matinal, une nuée de criquets virevoltants s'élève du sommet des arbres de karité, des champs de pois et des hautes herbes de la savane du nord de l'Ouganda, pour aller causer de nouveaux ravages.

Las à force de s'être échinés à asperger de pesticides ces insectes, les soldats s'arrêtent pour admirer l'étonnant spectacle de ce nuage opaque qui donne l'impression de danser dans le ciel avant de bientôt fuir vers le nord, hors de vue.

L'armée ougandaise et les responsables gouvernementaux devront aller chasser ailleurs cet ennemi déroutant, qui s'est abattu ces derniers mois sur neuf pays d'Afrique de l'Est.

Ces criquets pèlerins sont arrivés lundi au Soudan du Sud. La crainte d'une crise humanitaire majeure est forte dans une région où 12 millions de personnes sont déjà sous-alimentées, selon l'Agence des Nations unies pour l'agriculture et l'alimentation (FAO).

"Un essaim de 40 à 80 millions (de criquets) peut consommer l'équivalent en nourriture" de 35.000 personnes par jour, explique à l'AFP Priya Gujadhur, une haute responsable de la FAO en Ouganda.

A Atira, un village isolé, environ 160 soldats protégés par une tenue plastique avec capuche, masque et lunettes pulvérisent depuis l'aube des arbres et plantes.

Mais ils n'ont réussi à atteindre que la végétation la plus basse et l'énorme grappe de criquets qui vient de s'envoler contient ceux qui leur ont résisté.

Assis à l'ombre d'un margousier, le général Sam Kavuma discute avec des civils, pendant que des criquets tombent morts autour d'eux. Une odeur âcre de produits chimiques flotte dans l'air.

Zakaria Sagal, un paysan de 73 ans, désherbait ses champs à Lopei, un village situé à quelque 120 km de là, pour les préparer à la plantation de maïs et sorgho, quand, sans aucun signe annonciateur, un essaim de criquets a fondu sur lui.

- "En mode panique" -

"De ce côté, de celui-ci et de celui-là, ils m'ont entouré", raconte-il, en pointant ses bras dans toutes les directions. "Nous n'avons toujours rien planté et s'ils reviennent au moment de la récolte, ils détruiront tout. Nous ne sommes absolument pas préparés à ça".

Le Centre de prévisions et d'applications climatiques de l'organisation régionale Igad (ICPAC) a prévenu mardi que les œufs déposés par les criquets tout au long de leur migration écloront dans les deux prochains mois, à l'arrivée de la saison des pluies sur la région.

Cela coïncidera avec la période des récoltes et pourrait causer "des pertes significatives (...) et potentiellement aggraver la situation alimentaire", a indiqué l'ICPAC dans un communiqué.

Depuis 2018, une longue période de temps sec a été suivie par des pluies abondantes, ce qui a créé des "conditions particulièrement idéales" pour la reproduction des criquets, observe Mme Gujadhur.

Les gouvernements en Afrique de l'Est ont été pris au dépourvu et sont actuellement "en mode panique", estime-t-elle.

Les criquets ont déjà frappé l'Éthiopie, la Somalie, l'Érythrée, la Tanzanie, l'Ouganda, Djibouti, le Kenya, le Soudan et le Soudan du Sud.

Leurs essaims peuvent atteindre des tailles invraisemblables. Au Kenya, l'un d'entre eux a été estimé à 2.400 km², soit presque l'équivalent d'une ville comme Moscou. Ce qui signifie qu'il pouvait contenir jusqu'à 200 milliards de criquets.

"Un essaim de cette taille peut consommer la nourriture de 85 millions de personnes par jour", constate Mme Gujadhur.

- "J'ai tellement peur" -

Les autorités ougandaises savent qu'une nouvelle vague migratoire de criquets pourrait poser de nouveaux problèmes dans les semaines à venir, mais elles s'attachent pour l'instant à gérer la situation actuelle.

Mme Gujadhur se félicite de la réponse "très forte et rapide" apportée par le gouvernement ougandais, mais s'inquiète du fait que l'armée ne soit pas forcément la mieux placée pour gérer ce genre d'opération.

"Ce doit être des scientifiques et des (experts en agriculture) qui prennent les choses en main", ajoute-t-elle.

© 2020 AFP

Les Emirats arabes unis ont annoncé lundi avoir donné leur feu vert à l'exploitation de la centrale nucléaire de Barakah, la première du monde arabe, mais sans préciser la date de sa mise en service, déjà longtemps retardée.

"L'Autorité fédérale de régulation nucléaire (FANR) a approuvé l'octroi à l'entreprise Nawah de la licence d'exploitation du réacteur 1 de la centrale", a déclaré le représentant permanent des Emirats à l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Hamad Alkaabi, lors d'une conférence de presse à Abou Dhabi.

Sa mise en route aura lieu dans un "futur proche" a-t-il ajouté.

Fondée en 2016, Nawah Energy Company exploitera et entretiendra, à terme, les quatre réacteurs de la centrale de Barakah, dans le nord-ouest du pays, selon le site internet de l'entreprise.

"C'est une nouvelle étape dans notre marche vers le développement de l'énergie nucléaire pacifique", s'est réjoui sur Twitter Mohammed ben Zayed al-Nahyane, prince héritier d'Abou Dhabi.

"Nos efforts continuent pour nous préparer aux 50 prochaines années et assurer les besoins énergétiques du pays", a ajouté l'homme fort des Emirats arabes unis.

L'installation a été construite par un consortium mené par Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) et le coréen Korea Electric Power Corporation (KEPCO), pour un coût estimé à 24,4 milliards de dollars (22,5 milliards d'euros).

Le premier des quatre réacteurs devait être mis en service fin 2017, mais la date de démarrage a été reportée à plusieurs reprises pour satisfaire, d'après les responsables, aux conditions légales de sécurité.

- 25% des besoins -

"Il s'agit d'un moment historique pour les Emirats arabes unis (...)qui vient couronner les efforts de 12 ans de construction", s'est également félicité M. Alkaabi durant la conférence de presse.

"Après l'octroi de la licence d'exploitation du premier réacteur, l'opérateur Nawah lancera sa mise en service pour préparer son entrée en exploitation commerciale", a-t-il précisé.

Lorsqu'ils seront pleinement opérationnels, les quatre réacteurs auront la capacité de produire 5.600 mégawatts d'électricité, soit environ 25% des besoins des Emirats arabes unis, pays riche en pétrole.

L'Etat fédéral composé de sept émirats compte une population de 9,3 millions d'habitants, dont environ 80% d'expatriés.

Les besoins en électricité sont croissants, en raison notamment de l'utilisation systématique de la climatisation durant les étés caniculaires.

ENEC, une entreprise publique, a annoncé en décembre que le chargement du combustible nucléaire dans le réacteur devrait avoir lieu au cours du premier trimestre 2020.

- Programme "pacifique" -

Les responsables émiratis insistent sur le caractère "pacifique" de leur programme nucléaire et assurent qu'il ne contient aucun volet militaire, dans un contexte de tensions régionales accrues.

"Les Emirats restent attachés aux normes les plus élevées de sécurité et de non-prolifération nucléaires ainsi qu'à une coopération solide et continue avec l'AIEA et les partenaires nationaux et internationaux", a souligné Hamad Alkaabi.

Le pays a accueilli plus de 40 missions internationales et inspections de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et de l'Association mondiale des exploitants nucléaires (WANO) depuis 2010.

De son côté, le Qatar, émirat voisin, dit voir dans Barakah une "menace pour la paix régionale".

Interrogé par l'AFP sur le fait que ce projet peut exacerber les tensions dans la région, M. Alkaabi, s'est voulu rassurant.

""Je dis aux critiques que si vous avez des questions, vous pouvez nous les poser, nous serons heureux d'y répondre (...) et les Emirats font partie de nombreuses conventions, dont celle sur la sécurité nucléaire", a-t-il souligné.

Il a ajouté que le feu vert donné au fonctionnement du réacteur a résulté d'un processus d'évaluation de cinq ans qui a porté sur "la conception du réacteur en termes de sûreté mais aussi de sécurité, y compris les mesures associées à l'urgence".

Comme plusieurs de ses alliés, dont l'Arabie saoudite, Abou Dhabi est en froid diplomatique avec le Qatar, avec lequel il n'entretient plus de relations officielles depuis juin 2017.

Abou Dhabi, comme Ryad, entretient aussi des liens tendus avec Téhéran.

La centrale nucléaire est située sur la côte nord-ouest du pays et n'est donc séparée de l'Iran, en face, que par les eaux du Golfe.

© 2020 AFP

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Les pics enneigés culminant à 5.000 mètres se détachent à peine dans un brouillard brunâtre. A Almaty, au Kazakhstan, comme Bichkek, au Kirghizstan, le smog étrangle des villes pourtant situées en pleine nature.

La capitale kirghize compte tout juste 900.000 habitants tandis que la principale ville du Kazakhstan en a 1,7 million. Et ni l'une ni l'autre ne dispose d'une industrie d'envergure. La qualité de l'air mesurée sur place y est cependant régulièrement aussi mauvaise, notamment en hiver, que dans des mégalopoles comme New Delhi en Inde ou Lahore au Pakistan.

Le niveau de particules fines PM2,5, c'est-à-dire d'un diamètre inférieur à 2,5µm, atteint régulièrement des seuils jugés dangereux pour la santé humaine.

Koundouz Adylbekova, une militante écologiste qui effectue ces mesures, vit dans l'un de ces quartiers excentrés de Bichkek où la pollution est particulièrement visible, avec ses plaques de neige noircies et une brume âcre qui flotte entre les maisons.

"Je vois comme mes voisins, mes amis ont régulièrement des maladies pulmonaires, des infections respiratoires aiguës, des allergies de toutes sortes. Il y en a de plus en plus, on le remarque vraiment", dit-elle, relevant que régulièrement le niveau de PM2,5 y dépasse de quatre fois le seuil d'alerte américain en la matière.

En deux décennies, la dégradation de la qualité de l'air à Bichkek et Almaty, deux villes situées dans des cuvettes au pied des montagnes géantes du Tian Shan, a été massive, selon les habitants et les militants.

- Centrales, voitures, charbon -

Si les centrales à charbon vétustes, bâties à l'époque soviétique, sont en partie responsables du problème, des facteurs bien plus récents ont aggravé le phénomène.

A Almaty, où les gratte-ciels construits grâce à la manne pétrolière disparaissent dans un smog jaunâtre, un facteur clé a été la croissance exponentielle du nombre de voitures depuis la chute de l'URSS. Or ce parc automobile reste largement composé de modèles vieillissants et donc polluants.

Jalgas Jakianov, un expert en marketing travaillant dans le quartier d'affaires rutilant d'Almaty, relève que la population "sent, voit et souffre" de la pollution, mais que rien n'a pour autant été fait pour limiter les émissions.

"On doit passer au chauffage au gaz, au lieu de recourir à des combustibles solides, davantage doit être fait pour créer des espaces piétons", dit-il.

Le manque d'empressement des pouvoirs publics à agir a fait de la thématique une sujet récurrent sur les réseaux sociaux. En cas de pic de pollution, les émoticônes vomissantes ou masquées se répandent sur Facebook ou Twitter accompagnées de graphiques et de relevés de qualité d'air.

Ce mois-ci, une pétition en ligne à Almaty appelant les autorités à l'action a recueilli 17.000 signatures le jour même de son lancement.

La mairie y a répondu de manière laconique, disant chercher des moyens pour moderniser la centrale électrique de la cité --responsable de 25% des émissions-- tout en précisant qu'aucune décision ne sera prise avant la fin 2020 et refusant tout audit indépendant de cette infrastructure.

Au Kirghizstan, les autorités tablent sur l'extension des gazoducs du géant russe Gazprom jusqu'à la région de Bichkek pour pouvoir réduire la consommation de charbon dans les quartiers où l'on se chauffe presque exclusivement à l'aide de chaudières individuelles.

- Coût prohibitif -

Mais faute d'aides publics, le coût peut s'avérer prohibitif. Koundouz Adylbekova raconte ainsi que sa famille a dû payer 500 dollars pour être reliée à l'infrastructure gazière en novembre, soit plus de deux fois le salaire moyen mensuel.

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La décision a été rendue samedi par le jury du tribunal fédéral de Cape Girardeau, dans le Missouri (centre), à la suite d'une requête de Bill Bader affirmant que les deux sociétés encourageaient les cultivateurs à utiliser le dicamba de manière irresponsable.

Le dicamba est un pesticide populaire mais controversé pour sa tendance à tuer les cultures dans les champs des voisins. Il se répand facilement et tue les plantes qui ne sont pas adaptées.

Selon l'agence Bloomberg, il s'agit du premier procès aux Etats-Unis concernant le pesticide dicamba. Comme le RoundUp, un autre pesticide controversé commercialisé par Monsanto, le dicamba est sur le marché depuis de nombreuses années.

Un peu partout aux Etats-Unis, des agriculteurs ont porté plainte contre Bayer pour les pertes subies à cause du dicamba.

© 2020 AFP