Même Donald Trump s'y met: au forum de Davos, chacun y allait mardi de sa promesse de planter des arbres pour lutter contre le changement climatique, sans totalement convaincre les militants de l'environnement.

C'est chaque année l'un des stands les plus courus dans la rue principale de la douillette station de ski suisse, qui se transforme fin janvier en podium de l'élite économique et mondiale: celui de Zurich Insurance, qui distribue de gros bonnets bleus que l'on s'arrache pour se protéger contre les températures hivernales.

Mais cette année, il y a une nouveauté: l'assureur promet de planter un arbre pour chaque couvre-chef offert. Mardi après-midi, au premier jour du Forum économique mondial, le compteur affichait 5.250.

Planter des arbres pour compenser les émissions de CO2, voilà une idée qui trouve beaucoup d'écho à Davos.

Jusqu'au président américain Donald Trump qui a promis mardi de rejoindre l'initiative "1.000 milliards d'arbres" (à planter ou à sauver) lancée par les organisateurs du Forum économique mondial (World Economic Forum, WEF).

Selon le WEF, il s'agit de monter une plateforme pour "unifier" les initiatives en faveur de la plantation ou de la conservation de forêts dans le monde.

"Les arbres sont l'un des meilleurs moyens de capter le gaz carbonique et d'arrêter les pires effets du changement climatique", selon Marc Benioff, patron de l'éditeur de logiciels Salesforce, partenaire financier de ce projet.

Le vice-Premier ministre chinois Han Zheng a lui parlé mardi d'un programme "de grande valeur", vantant les propres efforts de reforestation de la Chine, qui est selon lui "prête à partager son expérience avec d'autres pays."

Cet engouement est vu avec une certaine réserve par les militants de l'environnement, à commencer par la jeune Suédoise Greta Thunberg, invitée de marque à Davos cette année.

"Nous ne vous disons pas de +compenser vos émissions+ simplement en payant quelqu'un d'autre pour planter des arbres dans des endroits comme l'Afrique, alors que dans le même temps des forêts comme l'Amazonie sont massacrées à une bien plus grande vitesse", a-t-elle déclaré.

"Planter des arbres est une bonne chose, bien sûr, mais c'est très loin de ce qu'il faudrait faire", a dit l'activiste suédoise, pour qui il faut réduire de toute urgence les émissions de CO2, et non seulement les compenser.

Même réaction de colère chez Jennifer Morgan, directrice exécutive de Greenpeace International: "Nous devons absorber des volumes massifs de CO2 pour éviter une vraie catastrophe, mais l'idée de planter des arbres pour compenser la poursuite de la pollution venant des émissions existantes de carburants fossiles, ce n'est tout simplement pas crédible", a-t-elle indiqué à l'AFP à Davos.

"Plus encore: c'est continuer sur la voie d'une solution erronée. Le simple fait que le Forum puisse encourager à planter des arbres plutôt qu'à réduire le problème montre à quel point (ses participants) sont déconnectés et loin de réaliser ce que cela signifie que de laisser une société vivable à ses enfants", s'est-elle insurgée.

Nombre d'entreprises représentées à Davos, comme par exemple les géants pétroliers Shell ou Total, ont depuis longtemps annoncé des projets de compensation carbone passant par la plantation d'arbres, et ce schéma est également mis en place par des compagnies aériennes.

Des experts appellent toutefois à la prudence, à cause de l'éventuelle concurrence avec des cultures vivrières; ou de l'utilisation d'essences à croissance rapide, eucalyptus ou pins, susceptibles de perturber les écosystèmes locaux.

"Il s'agit du premier usage du CO2 à des fins de développement durable", souligne l'Institut de chimie et biochimie moléculaires et supramoléculaires (ICBMS - Université Lyon 1/CNRS/CPE/Insa Lyon) à l'origine de cette innovation.

Le CO2 rejeté dans l'atmosphère par les moteurs à combustion est l'un des principaux facteurs du réchauffement climatique. Mais ce gaz accusé de tous les maux possède aussi des caractéristiques intéressantes pour les industriels.

Au Texas, il est ainsi réinjecté dans les puits de pétrole pour en améliorer le rendement en mettant à profit ses capacités "extractantes".

Mais, dans une logique plus durable, il peut aussi servir à récupérer les métaux rares ou précieux contenus dans les déchets électroniques, offrant une alternative à leur fonte, coûteuse en énergie, ou à leur solubilisation, qui recourt à des produits polluants, affirment les chercheurs lyonnais.

L'un deux, Julien Leclaire, rappelle que les industriels savent depuis longtemps capter le CO2 en le faisant absorber par des solutions liquides d'amines, des composés organiques dont certains existent à l'état naturel.

Les molécules issues de la combinaison des amines et du CO2 sont accessoirement capables de s'associer avec divers métaux. Pour chaque amine, un ou plusieurs composés peuvent se former en s'unissant au gaz.

"Speed dating"

En modulant la quantité de CO2 et le solvant utilisé, on arrive à ce que les métaux dissous dans le liquide se déposent les uns après les autres au fond d'un récipient avec un haut niveau de pureté.

"Notre apport, c'est d'avoir décodé cette correspondance, d'avoir déterminé quelle amine utiliser pour quel métal", explique Julien Leclaire.

"C'est comme dans un speed dating: quelle combinaison de qualités de l'un et de l'autre (d'amines et de CO2) va permettre d'arriver au meilleur mariage".

La méthode permet d'obtenir des métaux très purs, même en utilisant du gaz carbonique "sale". Démonstration faite illico par le Pr Leclaire, en branchant son installation... sur le tuyau d'échappement d'une voiture.

Dans sa main, un récipient contenant un liquide. "On a broyé une batterie", explique-t-il. "Ses métaux ont été transformés en solution avec l'aide d'acide - on essaie de trouver autre chose, plus écologique. L'introduction de l'amine fait naître une couleur violette. Quand on injecte le CO2, on voit apparaître le précipité blanc" contenant le métal.

"Le fait d'associer chaque métal avec un partenaire différent lui donne des propriétés différentes et facilite donc leur séparation", relève le chercheur.

A l'issue de l'opération, le CO2 peut être réutilisé ou stocké, une opération à ce jour rarement pratiquée car très coûteuse.

"Ce que nous proposons, c'est une brique dans un processus qui génère de la valeur ajoutée et permet de payer pour la capture et l'enfouissement du CO2", remarque le Pr Leclaire.

"Nous donnons ainsi une motivation économique aux industriels pour se pencher sur la capture du CO2", une des solutions envisageables pour éviter sa dispersion dans l'atmosphère.

Les chercheurs sont désormais en quête de financements pour construire un démonstrateur afin de savoir comment le système se comporte quand l'opération est répétée des milliers de fois et parvenir à un stade industriel. Une étude doit aussi permettre de déterminer la pertinence de cette technologie sur le plan économique.

Les travaux de l'ICBMS, menés en collaboration avec l'université de Turin et l'Institut des sciences analytiques (CNRS/Université Lyon 1), viennent de faire l'objet d'une publication dans la revue de référence Nature Chemistry.

Et un de plus. Moins d'un an après la désignation de l'aire protégée d'Indiana Dunes, la liste des parcs nationaux américains vient encore de s'allonger. En décembre dernier, le gouvernement a validé la création du parc national de White Sands, faisant de cette région située dans l'Etat du Nouveau-Mexique le 62e parc inclus dans le National Park System.

Reconnue monument national depuis 1933, l'aire de White Sands est considérée comme une véritable merveille naturelle. Comme son nom le laisse deviner, elle est connue pour ses dunes de sable blanc qui s'étendent à perte de vue et forment des sortes de vaguelettes, créant de magnifiques paysages qui ravissent les visiteurs.

Mais White Sands est "bien plus qu'un bac à sable", a souligné Kelly Carol, porte-parole du nouveau parc national pour le magazine Yes!. La région offre en effet un grand intérêt géologique puisqu'avec ses près de 600 kilomètres carrés, elle constitue le plus vaste désert de gypse au monde. Elle abrite de plus une vaste collection d'empreintes et de restes fossilisés remontant au dernier âge de glace.

D'après les scientifiques, White Sands n'a en effet pas toujours été le désert que l'on voit aujourd'hui. Il y a plus de 10.000 ans, c'est un vaste lac qui se trouvait à la place des dunes et celui-ci était fréquenté par de nombreuses espèces y compris des mammouths, des félins à dents de sabre ou encore des paresseux géants. Autant dire donc que la région a une riche histoire à raconter aux paléontologues.

Malgré son aspect sec et désertique, la région présente également une riche biodiversité, comptant plus de 800 espèces animales, d'après le National Park Service. Certaines d'entre elles telles que la souris à abajoues apache (Perognathus flavescens apachii) sont même devenues uniques après avoir évolué pour se fondre dans le paysage désertique des White Sands.

Le site national le plus populaire de l'état

Cela faisait de nombreuses années que les autorités du Nouveau-Mexique tentaient de faire redésigner le Monument national. Cependant, il a fallu attendre une proposition de loi de la Défense nationale américaine pour que l'opération ne se concrétise. Le nouveau parc national est en effet situé juste à côté de la White Sands Missile Range (WSMR).

Cette base de lancement de l'armée américaine est notamment connue pour avoir connu les essais de la première bombe atomique en 1945. La nouvelle désignation comprendrait ainsi un accord entre le National Park Service et la Défense nationale pour redéfinir les frontières de White Sands et permettre la création du nouveau parc national.

Le Nouveau-Mexique compte plus d'une dizaine de parcs et monuments nationaux mais White Sands constitue le site le plus populaire de l'état, avec plus de 600.000 visiteurs chaque année. Une fréquentation que le nouveau statut devrait accroître. Selon une étude parue en 2018, un classement en parc national augmenterait en effet le nombre de visiteurs de 21% en cinq ans.

Cela permettrait également d'injecter quelque 7,5 millions de dollars supplémentaires (environ 6,8 millions d'euros) dans l'économie locale. "Pour la première fois depuis 1930, le Nouveau-Mexique abritera notre tout dernier parc national", s'est réjoui dans un communiqué Martin Heinrich, sénateur américain pour le Nouveau-Mexique.

"Cette reconnaissance prestigieuse de l'une des merveilles naturelles les plus remarquables de notre état est une énorme victoire pour les communautés locales et pour tous les Nouveaux-Mexicains", a-t-il poursuivi. "Le parc national de White Sands va mettre le Nouveau-Mexique directement sur la carte des destinations à voir pour les voyageurs et va être un atout majeur pour l'économie de la région".

Geo

Dans la région de Valence, 194 municipalités ont décidé de fermer les écoles lundi, ce qui affectait plus de 191.300 élèves, a annoncé le gouvernement régional.

L'aéroport touristique d'Alicante (sud-est), qui avait été fermé la semaine dernière à cause d'un incendie, a dû fermer de nouveau dimanche après-midi et lundi en raison de cette tempête, a indiqué son gestionnaire (Aena) sur son compte Twitter.

Plusieurs autoroutes ou lignes ferroviaires étaient également perturbées par ces intempéries.

Les essaims en provenance d'Éthiopie et de Somalie continuent à se déverser au Kenya et se propagent rapidement vers le centre du pays.

En Éthiopie, les insectes se déplacent à un rythme constant vers le sud, là où se trouve la vallée du Rift, considérée comme le grenier du pays.

Actuellement, le Soudan du Sud et l'Ouganda ne sont pas touchés mais ils sont en danger, estime la FAO. L'Asie du Sud-Ouest et la mer Rouge sont aussi touchées.

Depuis juin 2019, en Inde, en Iran et au Pakistan, de nombreux essaims de criquets pèlerins sont présents et se sont reproduits. Certains parmi ces essaims ont migré vers l'Iran méridional où les fortes pluies qui se sont récemment abattues leur ont permis de pondre des œufs qui pourraient former des essaims au printemps 2020.

L'Égypte, l'Érythrée, l'Arabie saoudite, le Soudan et le Yémen sont eux aussi sujets à une importante activité de reproduction des populations de criquets qui pourraient par conséquent former de vastes essaims dans les prochains mois.